La connexió en alta velocitat amb Astúries, a través de la variant de Pajares, és una de les obres d'enginyeria més complexes a Europa i al món: recorre el 80 % dels seus 50 km a través de 12 túnels que, junt amb els seus 10 viaductes, salven la serralada Cantàbrica i l'important desnivell entre Astúries i la Meseta (500 m).

El túnel de Pajares (25 km) és el seté túnel ferroviari més llarg d'Europa i l'execució ha suposat un repte sense precedents: fins a 5.000 professionals i cinc tuneladores van treballar al mateix temps en la construcció d'aquesta infraestructura, que discorre a una profunditat d'1 km.

La doble via electrificada compta amb el sistema de senyalització ferroviària més avançat (ERTMS nivell 2) i està preparada per a aconseguir una velocitat màxima de circulació de 275 km/h.

El seu traçat retalla en 37 km la longitud del tram actual pel port de Pajares —que data del segle XIX— i presenta una menor altitud i pendent, cosa que facilita els treballs de manteniment hivernal.

La variant de Pajares és una de les línies ferroviàries més versàtils d'Espanya, ja que serà utilitzada per trens de viatgers, rodant en ample ibèric i, en un futur, en estàndard, i trens de mercaderies. Així mateix, representa un salt sense precedents en les connexions ferroviàries: els viatgers veuran reduït en més d'una hora el temps de viatge amb tren entre Astúries i Madrid. I els trens de mercaderies podran transportar fins a un 15 % més de càrrega i tindre més longitud.

• 4.000 milions d'inversió
• 50 km de longitud
• 12 túnels i 10 viaductes
• 5 tuneladores tan altes com la torre Eiffel i amb 2.000 t cada una van treballar simultàniament en la seua construcció
• Entre 10 i 15 són els minuts que tardarà un tren a travessar el túnel de Pajares
• El túnel bitub de #Pajares és tan llarg com l'illa de Manhattan

Durant el disseny, la planificació i la construcció es van implementar mesures de protecció ambiental en un entorn natural únic, entre les quals hi ha: restauracions mediambientals i d'embocadures dels túnels; la gestió de residus; l'ús de 3 km de cintes transportadores per al trasllat del material d'excavació, que redueixen notablement el trànsit pesant de camions; la protecció del riu Huerna, i convenis per a protecció de l'os bru.

La connexió d'Astúries dona un nou impuls al desenvolupament de la xarxa ferroviària d'alta velocitat a Espanya, que supera els 4.000 km i es consolida com la major d'Europa i la segona major del món